Según sus defensores, es una
técnica que da respuesta a la creciente demanda de energía con recursos
más limpios que el carbón. Sus detractores lo consideran un grave riesgo
para la salud y el medioambiente: el fracking, para algunos la nueva
frontera en materia de combustibles, promete polémica por años por
venir.
La extracción de gas de esquisto mediante
fracturación hidráulica ya ha tenido un fuerte impacto en Estados
Unidos, a tal punto que este país podría lograr autosuficiencia
energética en 2035, según la Agencia Internacional de Energía.
Pero el fracking sigue generando
protestas no sólo en EE.UU. sino en otras naciones como el Reino Unido y
Argentina, y está prohibido en Francia y en el propio estado de Nueva
York.
BBC Mundo explica en qué consiste esta técnica y a qué se debe la controversia.
Este trabajo forma parte de la serie
"Fracking: mito y realidad", de BBC Mundo, que estaremos publicando a
lo largo de la semana.
¿Qué es el fracking?
La fracturación hidráulica o fracking es una
técnica que permite extraer el llamado gas de esquisto, un tipo de
hidrocarburo no convencional que se encuentra literalmente atrapado en
capas de roca, a gran profundidad (ver animación arriba y gráfico a la derecha).
Luego de perforar hasta alcanzar la roca de
esquisto, se inyectan a alta presión grandes cantidades de agua con
aditivos químicos y arena para fracturar la roca y liberar el gas,
metano. Cuando el gas comienza a fluir de regreso lo hace con parte del
fluido inyectado a alta presión.
La fracturación hidráulica no es nueva. En el
Reino Unido se utiliza para explotar hidrocarburos convencionales desde
la década del 50. Pero sólo recientemente el avance de la tecnología y
la perforación horizontal permitió la expansión a gran escala del
fracking, especialmente en EE.UU., para explotar hidrocarburos no
convencionales.
¿Cuál es la diferencia entre hidrocarburos convencionales y no convencionales?
Algunos temen por los posibles efectos del fracking en el medio ambiente.
En el caso de los hidrocarburos convencionales,
"el gas ha migrado desde la roca madre a una trampa petrolífera y una
vez perforada esa trampa los hidrocarburos salen a la superficie porque
están a presión", dijo a BBC Mundo Luis Suárez, presidente del Ilustre
Colegio de Geólogos de España, ICOG.
"Ésta es la situación normal que hay en el Golfo de México, Venezuela y el Mar del Norte", explicó.
Pero en el caso de los hidrocarburos no
convencionales como el gas de esquisto, el gas no ha migrado a un
reservorio y para extraerlo es necesario fracturar la roca.
"La técnica de fracking lo que hace es
introducir en la roca madre agua a alta presión junto con aditivos
químicos para fracturar la roca. Es el mismo gas, lo que pasa es que el
convencional no ha migrado", aclaró Suárez.
¿Cuáles son los riesgos?
Los detractores del fracking apuntan entre sus
principales riesgos la posible contaminación del agua tanto por aditivos
químicos como por fugas de metano, el gas que se extrae de la roca de
esquisto, y la ocurrencia de sismos.
En su informe de 2012, la Academia de Ciencias
del Reino Unido, la Royal Society, señaló que los riesgos para la salud,
la seguridad y el medio ambiente "pueden ser manejados en forma
efectiva en el Reino Unido siempre y cuando se implementen las mejores
prácticas operacionales, que deben ser aplicadas y monitoreadas", según
explicó a BBC Mundo uno de los autores del informe, Richard Selley,
profesor emérito de geología del petróleo en Imperial College en
Londres.
El fracking ha generado protestas en Inglaterra y otros países.
El informe señala que la explotación de
hidrocarburos convencionales también conlleva riesgos. También destaca
que la primera porción del entubamiento en el caso del fracking debe
estar recubierta de una triple capa de acero y cemento para proteger los
acuíferos, más superficiales que la capa de roca de esquisto.
Pero Anthony Ingraffea, profesor de ingeniería
de la Universidad de Cornell en EE.UU., dijo a BBC Mundo que "las
mejores prácticas operacionales sólo pueden minimizar riesgos, no
eliminarlos", y agregó que "aún hoy vemos que al menos el 5% de los
nuevos pozos que están siendo construidos en Estados Unidos tienen fugas
de metano".
Ingraffea también señaló que las recientes
inundaciones en Colorado dejaron en evidencia la vulnerabilidad de la
infraestructura de la industria del fracking.
Por su parte, el ICOG afirma que el fracking es
compatible con la protección del medio ambiente. "Somos contrarios a
posiciones maximalistas de fracking si, fracking no, nosotros decimos,
'¿fracking? depende...'", dijo Suárez.
"Somos favorables a la investigación de los
territorios para buscar hidrocarburos no convencionales pero cumpliendo
de manera taxativa la legislación ambiental que viene de la Unión
Europea por medio de directivas que son introducidas en el derecho
interno por la legislación de impacto ambiental", agregó el presidente
del ICOG.
Lea "Los siete temores del fracking: ¿ciencia o ficción?
¿Qué aditivos químicos se usan?
En países como el Reino Unido y España, las compañías están obligadas a divulgar la lista de aditivos químicos que utilizan.
Es importante monitorear cómo se almacenan las aguas residuales, según la Royal Society.
En Estados Unidos, en cambio, cada estado decide
si las empresas deben hacer pública esa información, aunque la
industria estableció una base de datos de carácter voluntario en el
sitio Fracfocus.
Uno de los principales problemas apuntados por los críticos es qué sucede con las llamadas aguas residuales.
Una vez que comienza a fluir el gas, entre el
25% y el 75% del fluido de fracturación con aditivos que fue inyectado a
alta presión vuelve a la superficie, según señaló el año pasado en su
informe sobre fracking la Royal Society.
Uno de los problemas más delicados es cómo almacenar o disponer de esas aguas residuales, también llamadas aguas de reflujo.
"La toxicidad potencial de las aguas residuales
es difícil de evaluar debido a que muchos aditivos químicos usados en el
fluido de fracturación hidráulica son secreto comercial no divulgado",
dijo a BBC Mundo Trevor Penning, jefe del centro de toxicología de la
Universidad de Pensilvania.
¿Quiénes se benefician actualmente con el fracking?
La Administración de Información Energética de Estados Unidos, Energy Information Administration,
EIA, publicó la estimación más utilizada por analistas de los recursos
técnicamente recuperables de gas de esquisto a nivel mundial. (Ver mapa a la derecha)
Países como China, Argentina, México y Argelia
poseen recursos considerables, pero por el momento Estados Unidos, con
su vasta industria petrolera, cuenta no sólo con más de una década de
experiencia en fracking para hidrocarburos no convencionales sino con
prácticamente un monopolio en el dominio de la tecnología.
"Es probable que Estados Unidos se convierta en
el mayor productor de crudo y gas natural a fines de 2013, superando a
Rusia y Arabia Saudita", informó este año la EIA.
Desde 2005 se perforaron con fracking unos 6.000
pozos para extracción de gas, según Susan Brantley, directora del
Instituto de la Tierra y Sistemas Ambientales de la Universidad Estatal
de Pensilvania.
En el Reino Unido, Richard Selley asegura que,
dado que la producción de crudo del Mar del Norte está en declive,
"sería irresponsable para un gobierno no promover la extracción de gas
de esquisto".
En el caso de América Latina, donde varios
países han firmado acuerdos con empresas estadounidenses para
explotación de hidrocarburos, grupos ambientalistas expresaron
preocupación por el posible uso e impacto de la fracturación hidráulica.
"A mí lo que me preocupa en Sudamérica es que
haya determinadas empresas multinacionales que aprovechándose de la
falta de poderío de la administración hagan explotación afectando el
medio ambiente", dijo a BBC Mundo Luis Suárez, quien agregó que el ICOG
está realizando cursos de formación online sobre fracking para sus
geólogos en Sudamérica.
En opinión del geólogo español los gobiernos
latinoamericanos deben establecer sistemas de monitoreo "con técnicos
competentes absolutamente distantes desde el punto de vista económico de
las compañías".
Estados Unidos podría lograr la autosuficiencia energética en 2035, según la Agencia Internacional de Energía.
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